L’école gratuite :
vraiment ?

Ce n’est malheureusement pas aussi automatique que cela parce que si la gratuité a été définie comme un enjeu dans le cadre du Pacte pour un enseignement d’excellence, et très certainement pour ma formation politique, c’est une priorité, ce point n’a pas été accompagné de moyens budgétaires dans la trajectoire du Pacte. Cela veut dire qu’au début, dix millions d’euros avaient été prévus pour assurer la gratuité des fournitures dans le maternel, ce qui a été mis en œuvre. Nous avons dû nous battre pour dégager des moyens supplémentaires afin de l’élargir en première et en deuxième primaire, mais cela n’a pas du tout été facile, car tout le monde ne partage pas ce point de vue sur la gratuité. Donc à chaque fois que l’on veut financer une année supplémentaire, il faut trouver quatre millions de plus. Cela va être un combat. Mais pour moi, c’est un enjeu fondamental, car les enquêtes démontrent que la rentrée scolaire pèse lourdement dans les budgets des ménages. En plus des fournitures, il faut à la fois racheter des chaussures, des vêtements pour les enfants qui ont grandi, payer les cotisations dans les clubs de sport, et en fait la liste de matériel scolaire constitue une charge financière supplémentaire. Les allocations familiales de rentrée ne compensent pas toutes ces dépenses.

Pour l’instant, en secondaire, non. Le seul plafond que l’on a adopté, c’est en maternelle, ce qui concerne les voyages avec nuitée, style classes vertes, ainsi que les sorties scolaires. On voudrait faire le même exercice en primaire, on a d’ailleurs consulté le secteur du tourisme wallon. Ce qui en est ressorti, c’est d’une part que l’on a un énorme problème de coût du transport scolaire – c’est la même chose pour le PECA d’ailleurs – et d’autre part, que c’était tout sauf simple parce que les pratiques sont très différentes d’une école à l’autre. Trouver le juste plafond est donc extrêmement compliqué. Et pour couronner le tout, on a une tradition forte de classes de neige en Belgique, y compris parfois dans des communes très pauvres qui s’évertuent à trouver des moyens pour partir. Plafonner les coûts reviendrait à les rendre inenvisageables.

Bien sûr, il y a des choses qui sont complètement folles, des écoles exagèrent. Il faut mettre des limites, mais même si l’on décide que le plafond ne peut pas dépasser 600 euros, c’est déjà énorme et le risque, c’est que toutes les écoles s’alignent sur la somme supérieure. D’un autre côté les voyages scolaires font partie de la vie de l’école, ils sont vecteurs d’apprentissages, ils comptent parmi les choses positives dans un parcours scolaire, et donc c’est assez compliqué de trouver le juste milieu.

Oui, complètement émotionnel. Je ne sais pas si vous vous souvenez, mais on a dû à un moment interdire les classes de neige en pleine crise Covid Omicron. C’était de la folie, tout le monde était contaminé. Au moindre cas de Covid dans une classe partie à la montagne, il aurait fallu rapatrier tous les enfants. On a donc décidé d’interdire les départs en classe de neige et l’on a eu une levée de boucliers phénoménale. On a mesuré que ce n’est pas un sujet anodin en Belgique. Donc on continue à travailler sur la question, mais on n’a pas encore trouvé la solution idéale.

Nous avons plutôt bien avancé. C’est mon collègue Frédéric Daerden qui porte cette politique en tant que ministre de l’Égalité des chances et il a pu dégager des budgets importants pour couvrir la gratuité des repas scolaires dans l’ensemble des écoles fondamentales en encadrement différencié, soit le quart des écoles les plus pauvres de la Fédération Wallonie-Bruxelles, ce qui n’est pas rien en fait. C’était déjà en vigueur cette année sur la base d’un appel à projets auquel toutes les écoles n’ont pas encore répondu, mais en tout cas elles ont toutes la possibilité d’y participer. Nous avons toujours plaidé pour la gratuité des repas chauds et on ne se rend pas compte à quel point un nombre important d’enfants ne mangent pas à leur faim, n’ont pas de repas de qualité dans leur boîte à tartines ou arrivent à l’école sans avoir mangé. C’est un enjeu parce que l’on ne peut pas se concentrer si l’on ne mange pas normalement, de manière équilibrée. Il y a là un défi en matière de pédagogie, mais aussi de santé publique qui n’est pas du tout anecdotique. Cela a un coût, donc on doit trouver les moyens budgétaires de poursuivre cette politique, mais pour nous c’est extrêmement important.