Les universités belges entre alerte et résistance

Comment défendez-vous l’autonomie académique ?

Françoise Smets : À l’UCLouvain, nous défendons l’autonomie académique en affirmant à l’ensemble des membres de notre communauté qu’ils sont libres de chercher et d’enseigner dans tous les domaines et avec les partenaires qu’ils jugent les plus adéquats. Évidemment, toujours en accord avec les valeurs de l’institution à laquelle ils adhèrent.

Anne-Sophie Nyssen : L’autonomie est l’essence de la liberté académique. Pour pouvoir chercher, il nous faut cette liberté. Ensuite, vu qu’on ne connaît jamais les résultats des recherches à l’avance, il faut pouvoir les construire sur le court comme sur le long terme. Sinon, on réalise de la science soviétique. Rappelez-vous, dans les années 1930, lorsqu’en URSS, la biologie s’est vue embrigadée au service de l’idéologie d’État, au mépris de la réalité expérimentale. Cette liberté de recherche est nécessaire et se transmet à la liberté d’enseigner les matières de manière scientifique pour ne pas tomber dans l’idéologie. Le propre d’une université, c’est d’être autonome afin d’assurer cette liberté, exigence cruciale pour défendre nos valeurs humanistes et démocratiques.

Annemie Schaus : Il faut distinguer la liberté académique de l’autonomie de l’université. D’abord, celle qui occupe la plus grande part de mon quotidien : la liberté académique, c’est-à-dire la liberté d’enseigner et de rechercher. Depuis quelques années, on perçoit que les professeur·es s’autocensurent. Le débat n’est plus permis sur toutes les questions. Leurs propos peuvent faire l’objet de critiques déplacées et agressives. C’est la raison pour laquelle nous avons consacré une année thématique à la protection de la liberté académique. Nous devons aussi nous montrer vigilants face aux attaques qui proviennent de l’extérieur. Quant à l’autonomie académique, les universités sont censées être autonomes. Pourtant, les études de l’EUA (European University Association) démontrent que les universités belges francophones sont en bas de l’échelle, avec un contrôle politique croissant. Nous devons nous battre pour que notre autonomie reste entière.

Les sciences sont attaquées au sein de l’université. Concrètement, comment parez-vous ces attaques ?

A-SN : Nous surveillons l’autonomie en examinant décrets, lois et financements, et chaque recul sera dénoncé. Nous alertons les politiques sur le risque de perte d’intelligence et de savoir, souvent couplée à une stagnation socio-économique. Dernièrement, j’étais à l’Institut Curie, où nous réfléchissions à créer un réseau européen pour garantir cette autonomie des centres de recherche. Nous avons souligné l’importance de la charte des universités européennes. Il faut le dire : les attaques viennent autant de l’extérieur que de l’intérieur par des groupes de pression. Nous restons donc attentifs.

AS : En soutenant les professeur.e.s pour qu’ils ne s’autocensurent pas. Ce qui représente le principal problème en Belgique. Il n’y a pas d’attaques physiques, mais plutôt des messages écrits sur les réseaux sociaux, des cartes blanches, ou encore des attaques verbales. Nous protégeons nos professeur.e.s. L’ULB est aussi très attentive à la liberté académique à l’étranger. Nous soutenons les chercheur.se.s en danger. Depuis 2016, nous offrons des bourses de soutien et d’accueil : treize sont actuellement à l’ULB et la liste d’attente est énorme. En unissant nos forces entre universités et via notre alliance européenne CIVIS, nous défendons au mieux la liberté académique.

FS : L’UCLouvain fête ses 600 ans. Cela montre qu’elle a su résister aux attaques en pouvant évoluer avec la société, tout en gardant son indépendance. Comment ? En cherchant à garder une indépendance financière face au pouvoir politique. C’est un vrai challenge aujourd’hui en Fédération Wallonie-Bruxelles, car nous restons fortement dépendants des fonds publics. Le dialogue avec nos autorités de tutelle est possible, mais multiplier les ressources de financement peut aussi être un axe important dans le maintien de cette autonomie.

Parlons du « nerf de la guerre ». Dans un contexte de coupes budgétaires, comment tentez-vous de garantir un enseignement de qualité ?

FS : À l’UCLouvain, nous insistons sur le fait que l’autonomie n’est pas une fin en soi, mais un moyen d’assumer notre responsabilité sociétale. Dans un contexte budgétaire difficile, nous sommes prêts à participer à l’effort, ce qui implique parfois des choix, de ce qu’on garde de ce qu’on met en pause. Il est crucial d’avoir une vision à long terme et de ne pas oublier l’importance des sciences humaines, dont la valorisation est peut-être plus lointaine. Le dialogue avec les politiques et la démonstration par des exemples concrets sont essentiels.

AS : La communauté française est exsangue financièrement, mais elle pose des choix politiques. Désinvestir l’enseignement supérieur est une erreur fondamentale. Notre seule richesse, ce sont nos cerveaux et notre liberté. Ma préoccupation, depuis 2020, est d’investir dans notre jeunesse, qui s’est sacrifiée durant la pandémie de Covid-19. L’université, ce n’est pas « le secteur non marchand qui ne fait que coûter à la société », non. L’impact économique des universités est réel : pour un euro investi, c’est six euros de rapportés. Désinvestir alors que la liberté est attaquée et que notre jeunesse va mal est une grave erreur.

A-SN : Nous surveillons les nouveaux décrets et dénonçons tout risque de recul de notre autonomie. Le choix dans le recrutement de nos professeurs, de notre personnel et de nos étudiants est essentiel. Assurer des salaires corrects et les pensions prévues est crucial. Ce qui est difficile, c’est la brutalité et l’absence de période de transition. On rompt le contrat établi avec nos enseignants. Nous dénonçons les conséquences de ces mesures d’austérité sur notre autonomie. L’université a un rôle social et culturel. Nous nous organiserons pour rester attractifs, en visant la solidarité avec nos partenaires.

Quel rôle les hautes écoles et universités peuvent-elles jouer dans la défense d’un enseignement supérieur libre, inclusif et de qualité ?

FS : Un rôle de sensibilisation à l’importance de l’éducation. En Belgique, nos principales ressources sont nos cerveaux, nos talents. L’éducation est cruciale pour l’ascenseur sociétal et l’inclusivité. C’est pour cela que nous sommes au service de la société depuis 600 ans. Notre rôle est de défendre cette ouverture par le dialogue, la vulgarisation, la diversité des formations et l’accompagnement individuel de chaque étudiant.

A-SN : Elles ont le rôle de dénoncer tout recul des enseignements diversifiés et inclusifs et de garantir ces valeurs en leur sein. Nous avons une double mission : examiner et dénoncer le recul, et être responsables en interne. La perte de confiance envers les scientifiques (ex. : antivax) montre qu’il faut recréer ce contrat de confiance avec la société via la transparence, la qualité et l’excellence.

AS : Elles jouent un rôle fondamental en tant qu’ascenseur social et lieux de transmission des savoirs. Elles sont aussi les garantes de la liberté de la recherche, de l’innovation et de l’engagement citoyen. Nos cerveaux et notre esprit critique constituent de véritables richesses. Notre jeunesse, quant à elle, représente notre avenir ! Je partage pleinement les mots de Nelson Mandela : « L’éducation est l’arme la plus puissante pour changer le monde. » Aujourd’hui, nous traversons une période d’incertitudes et de tensions, et je reste profondément convaincue que les réponses passent par l’enseignement, la recherche et l’engagement social.

Quelle place laissez-vous aux étudiants afin qu’ils participent à contrer ces attaques envers l’université ?

AS : C’est de notoriété publique ; à l’ULB, les étudiant·es ont beaucoup de place. Notre liberté étudiante date de 1834 et n’a pas changé depuis. Le bureau des étudiants administrateurs est très préoccupé par ces questions et il propose donc motions, cartes blanches et débats. Les étudiant·es sont pleinement intégrés dans les instances dirigeantes, comme le conseil d’administration, où ils s’expriment librement. Les cercles étudiants organisent également des débats. L’ULB a une communauté étudiante très active sur toutes ces questions.

A-SN : La place des étudiants est légiférée. Ils sont membres des conseils facultaires, du conseil d’administration. À tous les niveaux, ils ont leur mot à dire. La Fédé, l’organe de représentation des étudiants, a une voix importante à l’ULiège : ils votent pour le recteur, participant ainsi aux décisions.

FS : L’UCLouvain laisse une grande place aux étudiants, tant qu’ils s’expriment de manière respectueuse, non violente et sans dégradation. Lors des discussions sur le Proche-Orient, le conseil académique a reçu l’association étudiante concernée. Nous les écoutons et les soutenons. Il est essentiel qu’ils puissent aussi transmettre nos valeurs de droits humains, d’équité et de diversité.

Quel est votre sentiment sur la situation internationale et sur les attaques répétées contre l’université ?

FS : Je suis optimiste, sans être naïve. Il faut maintenir une vigilance constante et rester extrêmement actif. L’optimisme est nécessaire : l’abandonner mènerait à un échec. C’est mon rôle de maintenir cet optimisme, d’atteindre des succès là où l’espoir était faible, et de rester en mouvement, au service de la société.

A-SN : Je ne serais pas optimiste. Honnêtement, les signaux deviennent orange, et nous devons être très attentifs. Je pense que les étudiants l’ont bien compris et qu’ils nous soutiennent. Nous devons absolument nous organiser face à cela, aux niveaux belge et européen, en créant une solidarité des universités. La situation géopolitique montre que tout peut basculer rapidement, y compris en Europe.

AS : Sans être naïve, je reste confiante dans le progrès de l’humanité. Il y a des soubresauts, et nous sommes actuellement dans une phase de recul. Je reste convaincue qu’il faut combattre avec la force de notre intelligence. Il faut continuer à se mobiliser par le libre examen et la méthode scientifique, et non pas par des combats stériles. Je ne vais pas dire que je suis hyper-optimiste, mais je reste confiante dans les valeurs de la transmission du savoir.

Êtes-vous déjà en résistance ?

A-SN : On est déjà dans la résistance. Notre thématique de l’année prochaine sera l’esprit critique, car il est au cœur de la liberté de recherche. Il me semble fondamental de dénoncer, non pour attaquer, mais pour sensibiliser les citoyens et les politiques et nous demander comment l’écart s’est produit avec le citoyen, qui perd confiance en l’université.

FS : Plus qu’une résistance, l’UCLouvain veut être dans le dialogue. Résister est parfois nécessaire, mais si on ne fait que ça, ça ne sert à rien. Il faut aussi être force de proposition. Quand il y a des problèmes, notre rôle est de résister en apportant des propositions alternatives.

AS : En Belgique, non, je parlerais plutôt d’alerte. Caricaturer la situation ne sert à rien. Notre ministre de l’Enseignement supérieur est ouverte à la discussion. Là où on pourrait entrer en résistance, c’est sur le climat international. Actuellement, je ne suis pas encore en résistance, mais je le serai au quart de tour s’il le faut. Je préfère, pour le moment, être en alerte et dans la recherche du débat.