À bord du Sea-Watch 3

Parmi les migrants, certains rient, d’autres pleurent, quelqu’un remercie Dieu. Un jeune couple s’embrasse. Mais les membres de l’équipage de Sea-Watch 3 ne sont pas complètement soulagés tant qu’ils ne sont pas sûrs d’avoir sauvé tout le monde. Ils demandent aux migrants : « Est-ce que vous êtes tous là ? Personne n’a perdu un ami, un membre de sa famille ? » C’est une des choses les plus tragiques pour les morts en mer : parfois, ils ne sont pas enregistrés, comme si cela n’était jamais arrivé. En 2021, selon l’Organisation internationale pour les migrations (OIM), 1 864 personnes sont décédées ou ont disparu dans la Méditerranée¹. Mais le chiffre réel est probablement bien plus élevé.

Les migrants sont transférés sur le Sea-Watch 3. Seuls les femmes et les enfants les plus fragiles peuvent dormir dans une salle à l’intérieur. Les autres doivent dormir dehors, car le bateau est petit et il n’y a pas assez de place dedans pour tout le monde. L’équipage a fait en sorte que les ponts soient le plus confortables possible en les couvrant pour les protéger de la pluie, du vent et de l’eau marine qui arrive des côtés.

La jeune femme qui hurlait dans la mer tout à l’heure s’est endormie à l’intérieur. Elle n’est plus capable de marcher à cause des brûlures sur ses jambes. Elle s’appelle Annep, vient de Somalie et voyage seule. Elle n’a que 17 ans. À l’intérieur dorment aussi Joyce et son fils de 4 jours. Joyce vient du Cameroun et voyage avec son mari Jérôme, peintre en bâtiment. Le couple a quitté son pays en 2019 pour chercher du travail en Libye. Mais la situation y était bien différente de ce qu’ils avaient imaginé. À la suite du bombardement de leur maison, Jérôme et Joyce ont payé un passeur et quitté la Libye sur un petit bateau, en essayant d’arriver en Europe. Ils ont été arrêtés par les garde-côtes libyens et incarcérés. Après être sortis en payant une caution, ils ont à nouveau tenté la traversée, et là encore, ils ont été arrêtés par les Libyens. Lors de sa seconde détention, Joyce était enceinte de sept mois. Ils ont payé une autre caution pour sortir de prison et décidé de prendre la mer une troisième fois, avec leur nouveau-né. Cette fois, ils ont eu de la chance. « Nous avions perdu l’espoir. Nous venons de le retrouver », dit Jérôme. Débarqués en Italie, ils enregistreront leur fils sous le nom de Sea-Watch 3.

Le 22 octobre, les autorités italiennes donnent au Sea-Watch 3 la permission de débarquer les migrants dans le port de Pozzallo, au sud-est de la Sicile. Avant de quitter le bateau, ils sont tous testés contre la Covid-19, puis envoyés dans différentes structures où ils observeront une quarantaine de dix jours. Le débarquement dure quarante-huit heures, mais finalement tous peuvent mettre les pieds en Europe. Cette fois-ci, la mission de Sea-Watch est un succès.

Cependant, cela n’est pas toujours le cas. Les navires humanitaires ne parviennent parfois pas à prêter secours à temps. En avril 2021, l’Ocean Viking est bloqué par une tempête et se rapproche trop tard d’un bateau en détresse avec 130 personnes à bord. Quand ils arrivent enfin, le bateau a été détruit par la tempête et personne n’a survécu. Il n’y a plus que des corps flottant dans l’eau. Alarm Phone, la hotline de secours dans la Méditerranée, déclare avoir été en contact avec l’embarcation en détresse pendant plus de dix heures et envoyé des informations sur sa position aux autorités européennes et libyennes. Personne n’a répondu. La route migratoire de la Méditerranée est la plus meurtrière au monde. Depuis 2014, 176 406 migrants ont essayé de traverser la Méditerranée pour rejoindre l’Europe, d’après les données de l’OIM ; 23 150 ont été portés disparus et, parmi eux, 21 450 sont morts noyés.

En 2017, l’Union européenne a obtenu un financement de 200 millions d’euros pour réduire le flux migratoire depuis la Libye, dont 32 millions étaient destinés à renforcer et entraîner les garde-côtes libyens². En 2018, l’UE a annoncé la création d’une zone de recherche et de sauvetage au large de la Libye, censée être gérée par un centre de coordination des sauvetages basé à Tripoli. Selon les rapports publiés par Sea-Watch et confirmés par des investigations journalistiques indépendantes³, ce n’est que pure théorie. « Le centre de coordination des sauvetages de Tripoli n’est pas en mesure d’assurer les sauvetages, et d’ailleurs cela ne l’intéresse pas », témoigne Felix Weiss, le porte-parole de la mission de reconnaissance aérienne de Sea-Watch. « Quand on essaie de les contacter, ils ne répondent pas au téléphone, ou bien ils ne parlent pas anglais. Ils ne nous donnent aucune information. »

Sea-Watch atteste aussi depuis sa fondation des violations des droits humains par les garde-côtes libyens lors des sauvetages : ils battent les migrants avec des bâtons, parfois même ils leur tirent dessus⁴. Ils ne leur fournissent pas de gilets de sauvetage ni d’aide médicale. Quand ils voient les Libyens se rapprocher, les migrants paniquent, augmentant le risque que quelqu’un se jette dans l’eau ou que le bateau chavire. Si les migrants sont ramenés en Libye, leur cauchemar recommence : de retour en prison, ils devront trouver l’argent pour payer une caution et un nouveau passeur pour monter sur un autre bateau précaire qui se dirige vers l’Europe.

En 2012, la Cour européenne des droits de l’homme a déclaré que les réfugiés ne pouvaient pas être renvoyés en Libye⁵. Le cadre juridique régissant le sauvetage en mer et le traitement des demandeurs d’asile exige que les migrants sauvés en Méditerranée soient emmenés dans un lieu sûr. D’innombrables témoignages de migrants confirment les violations des droits de l’homme en Libye : homicides, tortures et viols sont à l’ordre du jour dans les camps de détention⁶. La Libye n’est pas un lieu sûr.

Frontex, l’agence européenne de garde-frontières et de garde-côtes de l’Union européenne, est complice de cette violation des lois internationales. D’après la Convention internationale pour la sauvegarde de la sécurité humaine en mer (International Convention for the Safety of Life at Sea – SOLAS), lorsqu’un bateau en détresse est repéré par une entité, celle-ci (bateau commercial, garde-côtes, entité aérienne ou autre) est obligée de communiquer des informations comme le type de bateau, sa position et le nombre de personnes à bord au centre de coordination des sauvetages compétent dans cette zone, ainsi qu’aux bateaux alentour. De facto, cela n’arrive pas. « Frontex at Fault », un projet récent d’investigation conduit par Der Spiegel, Bellingcat et d’autres médias européens montre que, quand les avions ou les drones de Frontex repèrent un bateau en détresse, ils ne livrent ces éléments qu’aux garde-côtes libyens, parfois même par Whatsapp, pour faire en sorte que les migrants soient ramenés en Libye.

« Transmettre des informations sur les bateaux en détresse en mer fait partie du cadre légal pour la recherche et le sauvetage, selon la loi internationale », rappelle Stefan De Keersmaecker, porte-parole de la commission européenne pour les transports, la santé publique et la sécurité alimentaire. Il paraît paradoxal que Frontex, d’un côté si proche des trafiquants d’êtres humains que sont les garde-côtes libyens, soit de l’autre côté présenté comme un atout fondamental du plan d’action relancé par l’UE afin de combattre le trafic de migrants. En 2021, l’UE a ainsi financé Frontex avec près de 506 millions d’euros (contre environ 339 millions en 2020). Avec ces fonds, l’UE pourrait-elle soutenir un programme de sauvetage maritime dans la Méditerranée ? « Sans doute », soupire Felix Weiss. Mais en attendant les institutions, des milliers de personnes continuent de se noyer aux portes de l’Europe.